1947, als sein Liberty Ship im Hafen von La Pallice in La Rochelle anlegt, desertiert Carl Solomon und begibt sich nach Paris, wo er bei einer Ausstellung in der Galerie Pierre Zeuge einer Performance von Artaud wird. Zwei Jahre später trifft er Allen Ginsberg und Gerd Stern in einer New Yorker psychiatrischen Klinik. Ginsberg ist dort interniert, um einer Gefängnisstrafe zu entgehen, Solomon nach einem gescheiterten Lobotomieversuch, inspiriert durch seine Faszination für Antonin Artaud, und Stern, um der Unsicherheit zu entkommen. Die drei Männer, vereint durch ihre Leidenschaft für subversive Literatur (Dostojewski, Rimbaud, Artaud, die Surrealisten), bilden dort ein komplizenhaftes Trio. Solomon, besessen von Artaud, gibt seine Verehrung an die anderen weiter, während Stern die Gruppe mit Marihuana versorgt. Ihr Austausch – Lesungen, Imitationen von Artaud, Provokationen – fließt in Ginsbergs zukünftiges Werk Howl ein, das Solomon gewidmet ist. Nach ihrer Entlassung gehen sie getrennte Wege: Solomon veröffentlicht einen Bericht über seine Erfahrungen (Report from the Asylum) und arbeitet im Verlagswesen, Ginsberg schwankt zwischen dem Versuch, ein normales Leben zu führen, und dem Eintauchen in die aufkommende Gegenkultur, und Stern reist nach Südamerika, bevor er sich der Beatnik-Szene anschließt, wobei er jedoch zu Kerouac auf Distanz bleibt. Ihre Freundschaft, die in der Anstalt entstanden war, markiert den Beginn einer literarischen Generation, die Wahnsinn, Rebellion und Kreativität miteinander verbindet.